お盆・盆踊り・迎え火の由来──日本の夏行事のちいさな起源

01お盆の始まりは「盂蘭盆会」

お盆の正式な呼び名は「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といいます。もとは古いインドの言葉「ウランバナ」の音を漢字に写したもので、「逆さ吊りにされたような苦しみ」を意味するとされます。

この言葉は、仏教の経典に伝わる目連（もくれん）という弟子の物語に結びついています。亡くなった母が死後の世界で苦しんでいるのを知った目連が、お釈迦さまの教えにしたがって夏の終わりに僧たちを供養し、その功徳で母を救ったという説話です。この話が、亡き人を思い、供養する行事のもとになったと伝えられます。仏教の伝来とともに日本に入り、やがて江戸時代に、広く庶民の行事として根づいていきました。地域によって七月に行うところと八月に行うところがあるのは、旧暦から新暦へ暦が変わった名残だとされます。八月十五日前後に行う「月遅れのお盆」が多いのは、そのためです。

02迎え火・送り火は「道しるべ」

お盆の入り口でよく見られるのが、迎え火と送り火です。ご先祖が家に帰ってくるとき、道に迷わないための目印として、お盆の初めに家の門口で火を焚く。これが迎え火です。お盆の終わりに、また静かに見送るために焚くのが送り火にあたります。八月盆の地域では、八月十三日の夕方に迎え火を、十六日に送り火を焚くのが一般的とされます（七月盆なら七月十三日と十六日）。

焚き方は土地によってさまざまで、苧殻（おがら）と呼ばれる麻の茎を燃やす地域もあれば、提灯の灯りをその代わりにする家もあります。京都の大文字のように、山ぜんたいで大きな送り火をする土地も知られています。かたちは違っても、「迷わず帰り、迷わず戻れるように」という願いは共通しています。火を焚けない住まいでは、盆提灯のやわらかな灯りが、その役目を受け持ちます。焚く火から灯す明かりへと形は変わっても、目印を用意するという心は受け継がれています。お供えの脇に、きゅうりの馬となすの牛が並ぶ家もあります。「来るときは馬に乗って早く、帰りは牛に乗ってゆっくり」という願いを込めた、精霊馬（しょうりょううま）と呼ばれる習わしです。

03盆踊りは「供養の踊り」から

いまでこそ地域のお祭りとしての色合いが濃い盆踊りですが、そのおおもとはご先祖の供養にあるとされます。母を救えた喜びを、目連が体いっぱいに踊って表したのが始まりだ、という言い伝えがそのひとつです。

もうひとつ、平安時代の僧が広めた「踊念仏（おどりねんぶつ）」が各地の風習と混ざり合い、「念仏踊り」を経て盆踊りになったという見方もあります。地域ごとに踊りや歌がまったく違うのは、こうした長い歴史が土地ごとに枝分かれしてきた名残です。楽しむための踊りであると同時に、帰ってきたご先祖と過ごす時間でもあった、というわけです。

かたちは地域でさまざまでも、お盆に共通するのは「帰ってくる人を迎え、また送り出す」というひとつの心もちです。

04かたちが違っても、芯は同じ

迎え火の焚き方も、踊りの節も、お供えの内容も、土地の数だけあります。どれが正しいというものではなく、それぞれの土地が、それぞれのやり方で同じ願いを受け継いできました。

今年、迎え火の前にしゃがんだとき、この火が道しるべだったことを、ふと思い出すかもしれません。焚く理由を知っている火は、同じ火でも、消えるまで目で追ってしまうものです。