お彼岸はなぜ7日間？──秋分をはさむ「あの世に近い日」

012026年の秋のお彼岸は9月20日から26日

お彼岸の期間は、秋分の日を真ん中に、前後3日ずつを合わせた7日間です。2026年の秋分の日は9月23日。したがって、9月20日の「彼岸入り」から、23日の「中日（ちゅうにち）」をはさんで、26日の「彼岸明け」までが秋のお彼岸になります。

秋分の日が年によって動くため、お彼岸の期間も毎年少しずつずれます。2026年は、9月19日からの5連休の後半と、お彼岸の前半がちょうど重なる年でもあります。春にも同じように、春分の日をはさんだ7日間の「春のお彼岸」があります。

02「彼岸」とは、川の向こう岸のこと

「彼岸」は、もともと仏教の言葉です。悟りの世界を川の向こう側の岸にたとえて「彼岸」と呼び、迷いや悩みのあるこちら側の世界を「此岸（しがん）」と呼びました。

「到彼岸」、つまり向こう岸へ渡るための行いを意味する言葉に由来するとされ、もとは悟りに近づくための修行の期間だったと伝えられています。日本では、これがご先祖を供養する行事と結びついていきました。仏教にちなんだ行事でありながら、お彼岸のお墓参りは日本独自の風習とされています。お盆と似ているようで、ご先祖が帰ってくるお盆に対し、こちらから思いを向けに行くのがお彼岸、という説明もよく語られます。

03なぜ秋分の日なのか、鍵は真西に沈む太陽

秋分の日と春分の日は、太陽がほぼ真東から昇り、真西に沈む日です。昼と夜の長さも、ほぼ同じになります。

仏教では、阿弥陀如来のいる極楽浄土は、西のかなたにあると考えられてきました。真西に太陽が沈む秋分・春分のころは、こちらの世界と向こうの世界がもっとも通じやすい。そう考えられて、ご先祖を思う日になったと伝えられています。

お彼岸が秋分の日をはさむのは、真西に沈む夕日が、向こう岸への道しるべと考えられたからなのです。

047日間は、中日と前後の3日ずつ

7日間のうち、真ん中の中日はご先祖に感謝する日、前後の6日間は、悟りに近づくための6つの行いを1日にひとつずつ心がける期間、という説明が伝えられています。

お供えの定番といえば、おはぎです。このおはぎ、春のお彼岸の「ぼたもち」と中身はほぼ同じものです。春は牡丹の花、秋は萩の花にちなんで呼び名が変わるとされています。同じお菓子が、季節によって名前を替えるところにも、暦と暮らしの近さがあらわれています。

05「暑さ寒さも彼岸まで」

夏の暑さは秋のお彼岸までにやわらぎ、冬の寒さは春のお彼岸までにゆるむ。「暑さ寒さも彼岸まで」ということわざの通り、お彼岸は季節の変わり目の目印でもありました。

お墓が遠くて、行けない年もあります。それでも、夕日の沈む方角を少しのあいだ眺めて、亡くなった人や遠くの家族を思い出すことはできます。7日間のどこかにその時間が少しあれば、それだけでもお彼岸の入り口になるのかもしれません。