敬老の日はいつから？「老人の日」との違い

01始まりは、兵庫県の小さな村の「敬老会」

敬老の日の始まりは、一九四七年（昭和二十二年）、兵庫県の野間谷村（のまだにむら／現在の多可町の一部）で開かれた「敬老会」だとされています。村長だった門脇政夫さんが、「お年寄りを大切にし、その知恵を借りて村づくりをしよう」という思いで開いたものでした。

日取りを九月十五日にしたのは、農作業がひと段落する農閑期で、気候も過ごしやすい時期だったからだと伝えられます。当時はまだ戦後の混乱のなかで、子を戦場に送った親たちも多くいました。そうした人々をねぎらう催しとして始まった「としよりの日」が、のちに全国へ広がっていきます。当初の対象は五十五歳以上で、身近なお年寄りを招いてもてなす、ささやかな集まりだったといいます。

02「としよりの日」から「国民の祝日」へ

村の催しは県全体の行事へと育ち、やがて国も動きます。一九六三年（昭和三十八年）に定められた老人福祉法で、九月十五日が「老人の日」とされ、九月十五日から二十一日までが「老人週間」と決められました。まず福祉の制度が先に日付を持ち、祝日はその後を追いかけた順番です。

そして一九六六年（昭和四十一年）、九月十五日が国民の祝日「敬老の日」として定められます。ひとつの村の敬老会が、二十年ほどをかけて、国じゅうが休む祝日にまでなったことになります。呼び名が「としよりの日」から「敬老の日」へ移り変わっていったのも、この過程でのことでした。ひとつの地域の善意から生まれた催しが、法律に裏づけられた記念日にまで育った、めずらしい例だといえます。

03日付が動くようになった理由

長らく九月十五日に固定されていた敬老の日は、二〇〇三年から「九月の第三月曜日」に変わりました。土曜・日曜とつなげて三連休をつくる「ハッピーマンデー制度」に組み込まれたためです。

このとき、「歴史のある敬老の日の日付を動かすのはどうか」という反対の声も少なからずありました。同じ制度で、成人の日や海の日なども月曜へ移っています。敬老の日だけが特別だったわけではありませんが、九月十五日という日付には、村の敬老会から続く物語が重なっていたぶん、動かすことへのためらいも強かったようです。ちなみに、二〇二六年の敬老の日は九月二十一日です。

04「敬老の日」と「老人の日」の違い

ここで、はじめの疑問に戻ります。祝日として休みになる「敬老の日」は、いまは九月の第三月曜日です。一方の「老人の日」は、敬老の日が月曜へ移るのにあわせて老人福祉法であらためて定められ、九月十五日に置かれています。九月十五日から二十一日までの「老人週間」も続いています。

祝日が動く日になったあとも、始まりの九月十五日を消さずに「老人の日」として残した。そこには、由来を大切にしようという配慮が働いています。祝日として家族で集まる日と、制度の上でお年寄りを敬う日。二つを別々の日付で残したことで、連休の使いやすさと、始まりの記憶と、その両方が守られています。

敬老の日が動く日になっても、始まりの九月十五日は「老人の日」として暦に残り続けています。