土用の丑の日の「土用」、何を指す？

解説

正解は「五行の「土」にあたる、季節の変わり目の約18日間」。

「土用」は、暦のうえで季節の変わり目にあたる、約18日間の期間を指します。夏だけのものではなく、年に4回めぐってきます。

もとになっているのは、古代中国から伝わった「陰陽五行（いんようごぎょう）」の考え方です。万物を木・火・土・金・水の五つに割りあてる見方で、春・夏・秋・冬をそれぞれ木・火・金・水にあてたあと、残った「土」を、立春・立夏・立秋・立冬それぞれの前の約18日間に配りました。この「土」の期間が土用です。つまり土用は夏に限らず、四季それぞれの直前にあります。私たちがよく耳にする夏の土用は、立秋前の約18日間にあたります。「丑の日」は、日ごとに十二支を割りあてたときに「丑」にあたる日のこと。夏の土用のあいだにめぐってくる丑の日が、「土用の丑の日」です。

うなぎとの結びつきは後からついた習慣で、「土用」そのものの意味とは別です。夏の土用にうなぎを食べる風習は、江戸時代に平賀源内が広めたという逸話がよく知られていますが、これはあくまで言い伝えとされ、はっきりした裏づけがあるわけではありません。国立天文台の暦をもとにすると、2026年の夏の土用の丑の日は7月26日の一日だけ。年によっては土用のうちに丑の日が二度めぐり、「一の丑」「二の丑」と呼ばれることもあります。「土用＝夏」と思われがちですが、正しくは四季それぞれの前にある18日間。立春前の「冬の土用」もある、と知っておくと、暦の便りがぐっと読みやすくなります。