海の日はなぜ7月の第3月曜？

01「7月20日」から「第3月曜」へ動いた理由

海の日が日付固定でなくなったのは、2003年からです。祝日を特定の月曜日に移して連休をつくる「ハッピーマンデー制度」により、この年から海の日は、それまでの7月20日から「7月の第3月曜日」へ移されました。

ねらいは、土日と月曜をつなげて三連休をつくることでした。同じしくみで、成人の日や体育の日（現在のスポーツの日）も月曜へ移っています。日付そのものより、連休にして海や行楽に出かけやすくする。そちらを優先した結果、海の日は毎年少しずつ日付が動くようになりました。

移った時期には二段階あります。内閣府の資料によると、まず2000年に成人の日と体育の日が月曜へ移り、3年後の2003年に海の日と敬老の日が続きました。いまのカレンダーで月曜に固まっている祝日は、この二回の改正でそろったものです。

02始まりは、明治天皇の船旅だった

そもそも海の日は、なぜ7月20日だったのでしょうか。さかのぼると、1876年（明治9年）の出来事に行き着きます。

この年、明治天皇が東北地方を巡ったあと、灯台巡視船「明治丸」で青森から函館を経て、横浜港に帰り着きました。その日が7月20日でした。内閣府の広報記事でも、この日が海の日のもとになったと紹介されています。祝いの起点が、灯台を見回る実務の船だったところに、この祝日の穏やかさが出ています。

その明治丸は、いまも残っています。東京海洋大学の越中島キャンパス（東京都江東区）に保存され、1978年に国の重要文化財に指定されました。開館日には船内の見学もできます。150年前の夏に横浜へ帰り着いた船を、いまも同じ東京湾のそばで見られるということです。

03「海の記念日」から「国民の祝日」へ

7月20日は、まず祝日ではなく「記念日」として始まりました。1941年に「海の記念日」が定められ、海運や造船にたずさわる人たちが中心となって、海の恵みに感謝する日として続いてきました。

これが国民の祝日「海の日」になったのは、1996年のことです。四方を海に囲まれ、海の恩恵を受けてきた国として、あらためて祝日に格上げされました。記念日から数えれば半世紀以上、船が帰り着いた日から数えれば120年をへて、7月20日はようやく休みの日になりました。

海の日は、海で活躍した歴史ではなく、海に助けられてきたことへの感謝から生まれた祝日です。

042026年の海の日は、たまたま7月20日

第3月曜に動くようになったせいで、海の日はもとの7月20日から離れる年が多くなりました。2026年は、その第3月曜日がちょうど7月20日にあたります。もとの日付にぴたりと戻る、めずらしい年です。

7月のカレンダーで月曜をたどると、6日・13日・20日・27日と並びます。その3番目が20日。偶然ですが、明治丸が横浜に帰り着いた日と、今年の海の日は重なります。

日付の動きがいちばん大きかったのは2021年です。東京オリンピックの開会式に合わせる特例で、この年だけ海の日は7月22日の木曜に移されました。第3月曜から外れた、いまのところ唯一の海の日です。

05海に囲まれた国の、少し珍しい祝日

「海の日」という名前の国民の祝日を持つ国は、世界でもそう多くありません。四方を海に囲まれ、魚を食べ、船で物を運んできた国ならではの、海そのものに一日をあてる祝日です。

連休のために日付が動き、由来までさかのぼる人は少なくなったかもしれません。それでも、灯台を見回る船が帰り着いた夏の一日が、いまも7月のどこかに残っています。日付が動く祝日だからこそ、もとの一日と重なる年が、ときどきめぐってくる。今年の海の日は、その7月20日です。