セミが土の中にいる期間、いちばん長いのは？

解説

正解は「周期ゼミ」。

土の中で過ごす期間がもっとも長いとされるのは、北米に生息する「周期ゼミ」です。13年または17年という長い周期で、いっせいに大量に羽化することで知られています。

13年・17年という年数がどちらも素数であることには、天敵の発生周期と羽化が重なりにくくなる、といった説明がしばしばされます。セミは幼虫のあいだ、土の中で木の根から汁を吸って成長するとされ、長い年月をかけて少しずつ大きくなります。

これに対して、日本でなじみのあるアブラゼミやミンミンゼミなどは、一般に土の中で2〜7年ほど過ごすとされ、種類や生育環境によって幅があります。「セミは7年地中にいる」と語られることもありますが、これはあくまで目安で、実際には種や条件によって異なるとされています。

地上に出てからの成虫の期間は数週間ほどとされ、長い地中生活と短い地上生活の対比が、セミの一生の特徴としてよく語られます。周期ゼミが大量に発生する年は北米で大きな話題になり、ニュースで取り上げられることもあります。

クイズや雑談でこの話題が出たときは、「日本のセミは数年、北米の周期ゼミは13年・17年」と幅をもたせて整理しておくと、正確で誤解のない説明になります。土の中にいる長さを競うなら周期ゼミ、と覚えておくとよいでしょう。

日本にも数年おきに数の増減が見られるセミはいますが、十数年という単位で土の中にとどまるのは、やはり北米の周期ゼミが代表的です。