「梅雨」の『梅』、本当は何の意味？

解説

正解は「①と③の両方が有力な説として伝わっている」。

梅の実が熟す季節の雨、そしてカビが生えやすい季節の雨——この2つの説が、ともに有力な語源として伝わっています。

もともと「梅雨（ばいう）」は中国の長江下流域で生まれた言葉とされています。日本気象協会の解説によると、5〜6月に梅の実が熟す時期に長雨が降ることから「梅雨（ばいう）」と呼ばれるようになったという説が、ひとつ目の有力な語源です。

もうひとつは「黴雨（ばいう）」説。気温が上がり湿度が高くなるこの時期は、黴（カビ）が繁殖しやすいことから、雨を「黴雨（ばいう）」と書き表していたとされます。しかし字面が良くないため、同じ「バイ」と読める「梅」をあてて「梅雨」と書くようになった、という説です。「梅」と「黴」が同音であるという音の一致が、この説の根拠とされています。日本気象協会の記事でも、この2説は並立するものとして紹介されており、どちらか一方が正しいと確定しているわけではありません。

「つゆ」という読みの由来も、ひとつに絞り込まれてはいません。語源由来辞典によると、露に濡れた湿っぽい時期を指す「露けし」が転じたという露説、熟した梅の実が潰れることを指す「潰ゆ（つゆ）」から来たという説、カビで食べ物が傷むことを表す「費ゆ（つゆ）」に由来するという説など、複数が伝わっています。いずれも確定的な根拠があるわけではなく、「一般に〜とされます」の範囲にとどまる話です。

梅雨の語源を話すときは、「梅の実かカビか、実は両説あって決着していない」と添えると、相手に押しつけにならない紹介の仕方になります。