「情けは人のためならず」の本当の意味は？

解説

本来の意味は「人にかけた情けは、巡り巡って自分のもとに返ってくる」。「人のためにならない」という解釈は、本来とは違う意味とされています。

この言葉の「ためならず」は、古典文法の「〜のためにあらず」が短縮された形で、「〜のためではない」という意味です。つまり「人のため(だけ)ではない」、最終的には自分のためでもある——という解釈が本来とされています。出典は江戸時代の浄瑠璃や歌舞伎などにも見られ、長く「他者への善意は自分にも返る」という励ましの意で使われてきました。文化庁の世論調査では、本来の意味で理解している人と、「相手のためにならない」と解釈する人が拮抗している、あるいは後者が上回る年代もあるとの結果が示されています。

人を助けたあとに「結局自分にも返ってくる」と気楽に構えられる言葉として捉えると、本来のニュアンスに近づけます。逆に「相手のためにならないから手を貸さない」という意味で使うと、本来とは違う方向に伝わるので注意。会話で使うときは、文脈で意味が伝わるように一言添えると親切です。