「情けは人のためならず」の本当の意味は？

解説

正解は「人にかけた情けは、巡り巡って自分に返ってくる」。

本来の意味は「人にかけた情けは、巡り巡って自分のもとに返ってくる」。「人のためにならない」という解釈は、本来とは違う意味とされています。

ポイントは「ためならず」の読み解き方です。

一般に、ここでの「ならず」は「為（ため）なり」という断定の言い方に打消しが付いたもので、「〜のためではない」という意味だと説明されます。現代語の「ならず（成らない・だめになる）」と取り違えると、「人のためにならない＝甘やかしになる」という解釈が生まれやすいと言われます。

本来は「人のため（だけ）ではない、巡って自分のためでもある」というニュアンスで、他者への善意は最終的に自分にも返ってくる、という励ましの言葉として長く使われてきました。

由来には諸説あり、鎌倉時代の説話・教訓の中に同様の言い回しが見られるとされるほか、新渡戸稲造の著作で引用された例も知られています。文化庁の「国語に関する世論調査」では、本来の意味で理解している人と「人のためにならない」と受け取る人の割合がほぼ拮抗していた年度があり、また年代によって解釈の傾向が分かれていたとされ、意味を取り違えやすい代表例としてしばしば取り上げられます。

日常で使うなら、誰かを手伝ったあとに「結局は自分にも返ってくるから」と気楽に構える言葉として捉えると、本来のニュアンスに近づけます。たとえば後輩のフォローをためらう場面で、「情けは人のためならず、と言うし」と添えれば、本来の意味なら「やっておこう」という後押しになります。

一方で「相手のためにならないから手を貸さない」という意味で使うと、本来とは逆方向に伝わってしまうので注意が必要です。両方の解釈が世間に広まっている言葉なので、会話で使うときは「巡り巡って自分のためにもなる、という意味で」とひとこと添えると、本来とは逆の意味に取られずにすみます。