エルニーニョとラニーニャ｜名前は「男の子」と「女の子」、正体は太平洋の海

01エルニーニョという言葉

気象庁によると、エルニーニョ現象とは、太平洋赤道域の日付変更線付近から南米沿岸にかけて、海面水温が平年より高い状態が一年ほど続く現象を指します。数年おきに起こり、世界各地の天候に影響するとされています。

名前はスペイン語で、もともとはペルー北部の漁民が、毎年クリスマスの頃に現れる暖かい海流をそう呼んだことに由来します。スペイン語の「El Niño」はふつう男の子を指す言葉ですが、この呼び名ではクリスマスにちなみ「幼子イエス・キリスト」の意味を含みます。土地の人の素朴な呼び名が、そのまま現象の名前になりました。

02なぜ起きるのか

ふだんの太平洋では、赤道近くを東から西へ吹く貿易風が、暖かい海水を西側（インドネシア近海）へ絶えず吹き寄せています。その反動で、東側の南米沖では深いところから冷たい水が湧き上がっている。暖かい水が西の隅にたまった、傾いた水槽のような状態です。

この東風が何かのきっかけで弱まると、西へ寄せられていた暖かい水が東へ広がり、南米沖の冷たい水の湧き上がりも弱まります。こうして赤道域の東寄りの海面水温が平年より高くなった状態が、エルニーニョ現象です。

エルニーニョとラニーニャは別々の出来事ではなく、同じ太平洋の海水温が高い側へ振れたか、低い側へ振れたかの違いなのです。

03暮らしは変わる？　備えは要る？

日本の天候にも傾向が出るとされています。気象庁の説明では、エルニーニョの年の夏は気温が低く日照が少なめになりやすく、冬は冬型の気圧配置が弱まって暖冬傾向になりやすい。ただしこれはあくまで「傾向」で、その年が必ずそうなると決まっているわけではありません。

だから「エルニーニョだから今年はこうなる」と身構えるより、季節ごとの気象情報を確認する習慣のほうが役に立ちます。発生しているかどうかは気象庁が海面水温を監視し、「エルニーニョ監視速報」として毎月発表しています。特別な備蓄を急ぐ話ではなく、ニュースの背景をひとつ持っておく。それくらいの距離が、ちょうどいいように思います。

04「スーパーエルニーニョ」との違い

ニュースで「スーパーエルニーニョ」と耳にすることもあります。これは海面水温の上がり方が特に大きいときに使われる通称で、気象庁が公式に定義した用語ではありません。現象そのものはエルニーニョと同じで、その規模が大きいことを強調した言い方、と捉えておくと混乱しません。

05ラニーニャとは

ラニーニャ現象は、その反対です。同じ海域で東風がふだんより強まり、暖かい水が西側にいっそう厚くたまって、東側の海面水温が平年より低い状態が続きます。傾向もおおむね逆で、夏は気温が高く、冬は寒くなりやすいとされています。

名前はスペイン語で「女の子」。エルニーニョの反対現象を「アンチ・エルニーニョ」などと呼ぶのは語感が良くないとして、海洋学者の S. George Philander が「ラニーニャ」と名づけたとされています。男の子と女の子という対の名前は、後から整えられたものでした。

06名前で覚えず、東風で覚える

男の子と女の子、暖かい海と冷たい海。名前の対だけ覚えると、どうしても取り違えます。見る場所はひとつ。赤道の東風が弱まるのか、強まるのか。

そこからたどると、エルニーニョとラニーニャは裏返しの関係として、すっと並び直します。ニュースで次にこの名前を聞いたら、まず太平洋の風がどちらに振れているかを思い出してみてください。